Querer no es poder: por qué repetimos lo que nos hace daño

Cuando querer no basta

Por la mañana, una persona se dice que hoy será diferente. Lleva varios días queriendo llamar a una amiga y recuperar una tarde tranquila. Pero llega el cansancio, aparece una sensación difícil de sostener y vuelve a la conducta que había decidido evitar. Poco después aplaza la llamada. A la mañana siguiente no solo le preocupa lo ocurrido: también se pregunta por qué no pudo cumplir una decisión que parecía sincera.

Esta escena no permite saber si existe una adicción. Tampoco explica por sí sola qué mantiene la conducta. Sí muestra una experiencia común: la distancia entre lo que queremos hacer y lo que finalmente hacemos. Es la pregunta que recorre Querer no es poder, de Arnold M. Washton y Donna Boundy.

La obra original, publicada en 1989, propuso mirar más allá de la sustancia o de la conducta y preguntarse qué función estaba cumpliendo: calmar, activar, distraer, buscar placer o dejar en pausa algo doloroso. La edición española apareció en 1991 y Paidós presentó una nueva edición en 2023. Conviene recordar que se trata de un libro divulgativo de su tiempo, no de un manual clínico actualizado.^[1]

Su título tampoco significa que la voluntad sea inútil. Querer puede abrir una conversación, sostener una petición de ayuda o permitir volver a intentarlo después de un tropiezo. El problema aparece cuando esperamos que una decisión interna modifique, por sí sola, todo lo que rodea a la conducta: el aprendizaje, el deseo intenso, el acceso, el malestar físico o emocional y las condiciones sociales. Las adicciones son fenómenos complejos y no una prueba de debilidad moral.^{[3] [15]}

Por qué repetimos lo que nos hace daño

Una conducta puede mantenerse porque ofrece una recompensa inmediata. Pero también porque reduce durante un rato una sensación desagradable. En psicología del aprendizaje, a esta segunda posibilidad se la llama refuerzo negativo: no significa castigo, sino que algo se repite porque retira o alivia malestar. En el consumo de alcohol, por ejemplo, recompensa y alivio pueden coexistir y cambiar de peso con el tiempo.^{[3] [4]}

Imaginemos una secuencia posible. Aparecen ansiedad, soledad, dolor o agotamiento. La persona anticipa que una sustancia o una conducta producirá cierto efecto. El alivio llega rápido y el cerebro aprende esa relación. Si después aparecen conflictos, vergüenza o problemas de salud, el nuevo malestar puede volver a activar la misma búsqueda de alivio. Es un círculo plausible, pero no una explicación universal.

Con la repetición, una respuesta también puede ganar terreno. Una hora del día, un lugar, una emoción, una persona o un objeto asociados al consumo pueden convertirse en señales. Por eso el deseo puede aparecer con fuerza aunque la decisión de cambiar siga presente. Estas señales aumentan el riesgo, pero no deciden el desenlace ni hacen inevitable una recaída.^{[2] [8]}

Automático no significa inconsciente. La respuesta puede necesitar menos deliberación y seguir orientada a un efecto, como placer, calma o desconexión. Una rutina aprendida y una decisión consciente pueden convivir.^[8]

Por eso, hábito, compulsión y adicción no son sinónimos. Un hábito puede ser frecuente e inocuo. Una compulsión describe una presión difícil de resistir, pero no identifica por sí sola una adicción. Para hablar de un trastorno hay que valorar el control, la prioridad que adquiere la conducta, su persistencia pese a las consecuencias y los criterios clínicos específicos. Repetir algo muchas veces no basta.^{[14] [15]}

Cuando el alivio nos aleja de la vida que queremos

Volvamos a la persona que aplazó la llamada. La conducta no ocupó únicamente una parte de la tarde. También desplazó una relación que le importaba. Este coste suele ser menos visible que una consecuencia inmediata, pero ayuda a formular una pregunta útil: además de lo que la conducta proporciona ahora, ¿qué está dejando fuera?

Washton y Boundy dieron mucho peso a la idea de cambiar el estado de ánimo. Los estudios posteriores no ofrecen una respuesta única. Algunos han relacionado la evitación de emociones desagradables con ciertos patrones de consumo de alcohol, especialmente en solitario; otros han encontrado vínculos débiles. El contexto importa y no todo consumo responde a una huida emocional.^{[5] [6]}

También se ha estudiado la sensación de desconexión personal. En una muestra universitaria, los problemas de alcohol se asociaron modestamente con más autoalienación y con una menor percepción de vida auténtica. Como todas las variables se midieron a la vez, el estudio no permite afirmar qué apareció primero ni que una cosa causara la otra.^[7]

Comprender la función de una conducta no significa justificar el daño. Significa buscar un punto de intervención más preciso que la culpa.

Es más riguroso decir que una conducta problemática puede interferir en la forma en que alguien quiere vivir que afirmar que destruye su «verdadero yo». La autenticidad es una experiencia subjetiva, no una prueba diagnóstica. Y comprender el mecanismo nunca elimina la responsabilidad de protegerse, proteger a otras personas y reparar cuando ha habido daño.

Cambiar no es solo resistir

Reconocer un problema e imaginar una vida distinta son pasos importantes. Sin embargo, una buena intención no elimina de golpe el deseo intenso, los síntomas de abstinencia, las expectativas aprendidas ni las presiones del entorno. Tampoco resuelve automáticamente el dolor, el insomnio, la ansiedad, la depresión, el trauma o la soledad que pueden coexistir.

Por eso suele ser más útil convertir la motivación en estructura. No existe un recorrido único: según el problema, la gravedad y los riesgos, el apoyo puede incluir atención médica, intervención psicológica, medicación, reducción de daños, apoyo mutuo o una combinación adaptada a la persona.^{[9] [10] [15]}

Un primer plan puede ser sencillo y concreto:

• observar qué ocurre antes, durante y después de la conducta, sin reducirlo todo a una etiqueta;
• identificar momentos, lugares, emociones y accesos que aumentan el riesgo;
• preparar alternativas y una persona o recurso de apoyo antes de que llegue la urgencia;
• atender con profesionales los problemas físicos, emocionales o sociales que también necesitan cuidado.

Si la conducta vuelve, el episodio no borra automáticamente lo avanzado. Puede indicar que apareció un desencadenante no previsto, que el apoyo era insuficiente o que el tratamiento necesita otra intensidad. Revisar el plan no significa minimizar las consecuencias: significa usar la información para reducir el riesgo y continuar.

Pedir ayuda antes de tocar fondo

No hace falta esperar a una crisis extrema. Conviene consultar cuando cuesta reducir o detener la conducta, ocupa cada vez más espacio, interfiere con la salud, las relaciones, los estudios o el trabajo, genera riesgo, se oculta o se ha convertido en la principal manera de soportar el malestar. Una valoración profesional no obliga a asumir una etiqueta: permite entender necesidades, riesgos y opciones.

Para problemas con alcohol, otras drogas o adicciones en general, el recurso adecuado es un servicio sanitario o especializado. En Cataluña, los centros de atención y seguimiento a las drogodependencias (CAS) ofrecen atención pública a personas con problemas relacionados con sustancias y a sus familias.^[12]

Àngel Blau no es un centro generalista de adicciones. Si la preocupación está relacionada con pensamientos, impulsos o conductas hacia menores y se quiere prevenir el daño o la repetición, la entidad puede orientar dentro de su ámbito específico de prevención y derivación profesional.^[13]

Ante un riesgo inmediato, una posible sobredosis, una abstinencia grave, ideas de hacerse daño o peligro para otra persona, llama al 112 o al servicio de emergencias del lugar donde te encuentres.